Arilles de l’If © BasPhoto – Fotolia.com

If en Provence

Caractéristiques de l’If , espèce de conifères, et liens avec la Provence : histoire, sites : forêts, jardins, cimetières…
Nom. Taxus baccata. Littré 1753.
Nom usuel. If d’Europe. Parfois appelé if à baies.
Famille. Taxacées.
Peuplement d’ifs. Ivaie.
1. Devenus rares en Europe, ils sont protégés.
2. La disparition des ifs a plusieurs explications:
  1. Arrachage pour cause de toxicité pour le bétail.
  2. Utilisation massive à plusieurs époques (antiquité grecque et celte, Moyen-Âge…) pour fabriquer des arcs.
3. Certains peuplement sont, ou ont été, associés à des bois sacrés.
La toxicité du If doit être soulignée car elle est est cause de graves intoxication, parfois mortelles, d’humains, de chevaux…

Caractéristiques de l’If

Ifs taillés en entrée © Nik – Fotolia.com

Dimensions de l’If

Feuilles de l’If

Fleurs de l’If

Plante dioïque.
Fleurs mâles : petits chatons globuleux.
1. Couleur jaune pâle.
2. Groupés à l’aisselle des feuilles.
Fleurs femelles.
1. Couleur verdâtre.

Fruits de l’If

Fruits charnus de couleur rouge vif ouverts à l’extrémité.
Les fruits sont nommés arilles.
La chair du fruit n’est pas toxique mais la graine toxique n’est digérée que par quelques espèces d’oiseaux.
1. Parmi la centaine de composés isolés dans l’if, la taxine est jugée la plus responsable de la toxicité.
2. Le fruit est consommé notamment en confitures.
La chair du fruit est sucrée.

Haie d’if. Topiaire © aitoff – Pixabay.com

Formes de l’If

Bois et écorce de l’If

Ecorce. Brun violacé, lisse puis plaques.
1. Fine, l’écorce se détache facilement en fines écailles.
2. L’écorce d’if du Pacifique sert à extraire le taxol, une substance cytoxique moyennant une destruction massive d’arbres.
Bois utilisé en marqueterie et en ébénisterie.
1. Qualités esthétiques : belle teinte orangée-rougeâtre.
2. Qualités acoustiques recherchées en lutherie.
Bois utilisé en sculpture et en tournage.
1. Fabrication de petits objets (pièces du jeu d’échec…) et de meubles.
Le bois d’if a été très utilisé en armement pour les arcs, les flèches et les arbalètes.
1. Les célèbres longbow (arcs longs) anglais utilisés à la bataille de Crécy (26 août 1346) étaient faits dans du bois d’if.
Usages en médecine.
1. Traitement de plusieurs cancers (cou, estomac, poumon, prostate, sein…).

Espèces d’Ifs

Après avoir été planté dans les cimetières ou à proximité des églises et des châteaux, l’if orne les parcs et les jardins.
En horticulture, des variétés d’ifs sont utilisées pour des haies.
L’if est très utilisé dans l’art topiaire avec des formes multiples : boules, cônes, formes animales ou humaines…

Habitat et entretien de l’If

L’if se développe sur les sols calcaires.
En montagne, jusqu’à 1 600 m, comme dans les plaines.
L’if se prête particulièrement à la taille.
L’if est souvent associé à des hêtres, à des chênes en zones humides et, plus rarement, aux sapins.
La régénération naturelle de l’if est considérée comme de plus en plus difficile.
L’Union Européenne désigne les peuplements d’Ifs comme des habitats prioritaires.
En France, la récolte, le ramassage et la cession peuvent être interdits.

Les ifs se trouvent en basse et moyenne montagne, notamment sur les massifs calcaires.
Plusieurs ivaies remarquables :
1. Le massif de la Sainte-Baume (83), en ubac dans la hêtraie où il côtoie le houx.
2. Le massif de la Sainte-Victoire (13), en ubac.
3. Monts Auréliens (83).
4. Forêt domaniale des Morières (83) notamment sur le territoire des Méounes-lès-Montrieux.
5. Le long de cours d’eau, notamment dans les Gorges du Verdon.
6. Des spécimens vénérables sont présents dans des cimetières et des parcs de châteaux.
Le département des Hautes-Alpes (05) a notamment mis en place une réglementation stricte pour protéger ses ifs.

L’if a longtemps été considéré comme un symbole de la Mort et de l’Immortalité.
1. Pendant la Préhistoire, l’if est utilisé comme poison des flèches en raison de sa forte toxicité.
2. Depuis l’antiquité, l’if est associé aux cimetières où il figure le trait d’union entre les vivants et les morts.
3. L’If est associé aux cimetières.
  1. Voir articles Histoire des Cimetières – Cimetières les plus remarquables – Types de cimetières – Tombes de célébrités.
Le calendrier républicain associe le nom de l’if au 18ème jour du mois de Pluviôse.
Dans la saga Harry Potter, de J.K. Rowling, la baguette originelle de Voldemort est faite de bois d’if.