Chemin de Fer ou Chemin de Bois ?

Le bois a eu une importance considérable dans le développement des chemins de fer.

Rails en bois

v. 1540. Les voies charretières qui existaient sous l’Empire romain et qui avaient été remises en usage au Moyen Âge sont équipées de rails en bois en France.
L’idée est ensuite appliquée dans les mines d’Angleterre.
v. 1750. Les rails deviennent métalliques.
A partir de 1770. L’abandon des rails en bois devient définitif.

Les traverses sont faites de bois dur : chêne, hêtre, bois exotique, imprégné à la créosote (goudron de houille) afin d’éviter leur dépérissement.
Longueur 2,60 m – Largeur 0,25 m. Epaisseur 0,15 m
Nombre de traverses par km :
1. 1.500 pour les voies anciennes.
2. 1.666 pour les voies françaises importantes,
3. 2.000 pour les courbes de faible rayon ou les lignes à trafic très lourd.

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Quand le transport fluvial n’est pas possible, la voie ferrée est un excellent moyen pour acheminer du bois sur de longues distances.
Les grandes plaines des USA et de la Sibérie sont ainsi traversées par des trains de grande longueur qui progressent à vitesse lente mais régulière sur des centaines, voire des milliers de kilomètres.

La naissance du chemin de fer se fait par étapes avec plusieurs filiations liées au bois.
Les premiers véhicules sont construits en bois qu’il s’agisse des wagons ou des premières locomotives.
Le chemin de fer est apparenté aux diligences, aux métros et aux tramways, il en a donc pris les composants, les techniques de construction et d’exploitation.
1. C’est ainsi que les véhicules en bois sont les premiers à être entrés en service.
Ce qui caractérise le chemin de fer des premières décennies, c’est aussi la machine à vapeur qui remplace les attelages d’animaux.
1. C’est ainsi que naît la locomotive à vapeur qui est mue par le charbon, une source d’énergie directement apparentée au bois.

Wagon en bois © Tashen

Wagons en bois

Les wagons en bois qui sont fabriqués en masse sont à l’origine de la prospérité de pays, de régions et d’entreprises.
En France, l’entreprise Soulé à Bagnères-de-Bigorre s’est distinguée en utilisant les arbres des Pyrénées comme matière première pour construire des wagons.
Les wagons en bois sont restés en usage dans des trains anciens, des véhicules historiques ou de prestige mais aussi dans des transports de marchandises ou d’animaux.

Trains à vapeur

1804. Depuis la première locomotive construite par l’Anglais Richard Trevithick, la vapeur a fait les grandes heures du chemin de fer jusque dans les années 1950 quand les locotracteurs diesel ont commencé à s’imposer.
Les trains électriques ont pris le suite.

Le bois n’est pas totalement absent des trains de passagers d’aujourd’hui.
Comme pour les avions, les voitures et les navires, le bois entre dans la décoration prestigieuse des trains les plus modernes.
L’Orient Express est l’un des plus connus.

San Francisco

1880. Les tramways à vapeur succèdent aux tramways à chevaux (1832).
Ces tramways en conservent les wagons en bois, à l’image du plus célèbre cable-car du Monde à San Francisco en Californie.
1. Conçu en 1873, rénové plusieurs fois, ce cable-car continue d’escalader des pentes très fortes où ses wagons en bois s’accrochent avec leurs grappes de passagers.

La France a connu une ligne comparable à celle de San Francisco avec le Tramway funiculaire de Belleville à Paris.
Il reliait la Place de la République à l’église de Belleville entre 1891 et 1924.
Les premiers métropolitains, à l’image des wagons de chemin de fer étaient également conçus en bois.