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Médecine Tropicale : Histoire

Carrefour des sciences de la vie, de l’histoire coloniale et de la mondialisation, la médecine tropicale est une discipline médicale d’une importance vitale. Si elle évoque les expéditions lointaines, elle est aujourd’hui en première ligne face aux défis climatiques et épidémiologiques mondiaux.
Découvrez les fondements de cette spécialité, les centres de recherche qui la font avancer, et l’importance historique et scientifique absolue de la Provence et de Marseille dans cette aventure de santé publique.

Définition de la Médecine Tropicale

La médecine tropicale est la branche de la médecine qui s’intéresse aux problèmes de santé physique et mentale survenant spécifiquement, ou de manière prépondérante, dans les régions tropicales et subtropicales.
- Un champ d’action biologique et environnemental : Contrairement à d’autres spécialités définies par un organe (cardiologie) ou un âge (pédiatrie), elle se définit par un cadre géographique et climatique. Elle englobe l’étude des maladies infectieuses, parasitaires ou virales favorisées par la chaleur et l’humidité (vecteurs comme les moustiques, les mouches ou les escargots d’eau douce).
- Les pathologies majeures. Elle prend en charge des fléaux mondiaux tels que le paludisme (malaria), la dengue, la maladie de Chagas, la schistosomiase, la lèpre, la tuberculose, ou encore les fièvres hémorragiques (Ebola, Marburg).
- Santé globale et environnement. Aujourd’hui, la médecine tropicale dépasse le cadre strict des pays du Sud. Avec le réchauffement climatique et l’intensification des flux migratoires et touristiques, elle intègre les concepts de « Santé Globale » (One Health) et surveille de près l’émergence de maladies tropicales (comme le chikungunya ou le virus Zika) dans les zones tempérées, notamment en Europe du Sud.

Hauts lieux de la Recherche en Médecine Tropicale

La recherche en médecine tropicale s’articule autour d’institutions historiques et de centres de pointe mondiaux :
- London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) – Royaume-Uni : Fondée en 1899 par Sir Patrick Manson, elle est considérée comme l’un des centres de recherche et d’enseignement en santé publique et médecine tropicale les plus prestigieux au monde.
- Institut Pasteur (Réseau International) – France / Monde : Avec ses instituts implantés à Madagascar, Dakar, Cayenne, Hô-Chi-Minh-Ville ou Bangui, le réseau Pasteur est un pilier historique de la recherche microbiologique et vaccinale sur les virus et parasites tropicaux.
- Institut de Médecine Tropicale d’Anvers (IMT) – Belgique : Fondé en 1906, ce pôle d’excellence européen est mondialement reconnu pour ses recherches sur le VIH, Ebola et les maladies tropicales négligées.
- Fiocruz (Fundação Oswaldo Cruz) – Brésil : Située à Rio de Janeiro, c’est la plus importante institution de science et technologie en santé d’Amérique latine, en pointe sur l’étude des maladies vectorielles et des virus émergents (Zika, Dengue).
- Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine (BNITM) – Hambourg, Allemagne : Plus ancien centre d’Allemagne dédié à cette discipline, il collabore étroitement avec l’OMS pour la surveillance des fièvres hémorragiques.

Importance de Marseille et de la Provence

Marseille et la Provence occupent une place unique et légendaire dans l’histoire de la médecine tropicale. En tant que « Porte de l’Orient » et des anciennes colonies, la cité phocéenne a été à la fois le point d’entrée des épidémies et le berceau de la riposte scientifique française.
Le Pharo et l’École du Service de Santé des Armées
- Pendant plus d’un siècle, le Palais du Pharo à Marseille a abrité l’École d’Application du Service de Santé des Troupes de Marine (communément appelée « Le Pharo« ). Créée en 1905, cette institution d’élite a formé des générations de médecins militaires (les « Médecins du Pharo« ) envoyés aux quatre coins du monde pour combattre les grandes endémies, créer des hôpitaux et développer l’hygiène publique en Afrique et en Asie.
L’Hôpital Houphouët-Boigny et l’IMTSSA
- Situé au nord de Marseille, cet établissement est l’héritier direct de cette tradition de médecine des voyages. Il reste un centre de recours régional et national majeur pour les maladies infectieuses et tropicales, le dépistage du paludisme au retour des voyageurs et les conseils aux expatriés.
L’IHU Méditerranée Infection
- Marseille abrite aujourd’hui l’Institut Hospitalo-Universitaire (IHU) Méditerranée Infection, l’un des centres les plus modernes d’Europe pour la recherche sur les maladies infectieuses et tropicales. Doté de laboratoires de haute sécurité, il combine les soins, la recherche fondamentale (notamment sur les bactéries géantes et la résistance aux antibiotiques) et la formation d’étudiants venus du monde entier, particulièrement du continent africain.

L’Institut de Recherche pour le Développement (IRD)
1. Basé à Marseille, l’IRD est un acteur mondial de premier plan. Ses chercheurs provençaux travaillent en copublication constante avec les laboratoires des pays du Sud pour étudier l’impact du changement climatique sur la prolifération des moustiques vecteurs (comme le moustique tigre, désormais très implanté en Provence).

Livres et Publications sur la Médecine Tropicale

Pour approfondir les enjeux médicaux, scientifiques et historiques de la discipline :
- Grand traité de Médecine Tropicale – Ouvrage collectif sous l’égide de la Société de Pathologie Exotique (Éditions Elsevier Masson). La référence clinique absolue en langue française, détaillant la prise en charge de chaque pathologie.
- Les médecins du Pharo : L’épopée de la médecine tropicale française – Éric Deroo et Antoine Champeaux (Éditions Lavauzelle). Un magnifique livre d’histoire et d’archives retraçant le rôle central de Marseille dans la formation des médecins coloniaux et la lutte contre les grandes pandémies.
- The Lancet Infectious Diseases / Am. Journal of Tropical Medicine and Hygiene : Les deux publications scientifiques internationales majeures où sont partagées les découvertes de pointe, les essais de vaccins (paludisme, dengue) et les alertes épidémiologiques mondiales.
- Bulletin de la Société de Pathologie Exotique : Revue historique francophone qui compile depuis plus d’un siècle les travaux de recherche clinique sur le terrain tropical.
Livres et Publications sur l’Ecole du Pharo à Marseille.
- 2005. Centenaire de l’Ecole du Pharo. Congrès du Centenaire.
- 1993. Médecine Tropicale. Marc Gentilini. Flammarion Médecine Science.