Histoire des Médicaments dans le Monde

De l’usage empirique des plantes à l’ère de la synthèse chimique et des biotechnologies, l’histoire des médicaments est celle d’un combat millénaire contre la maladie et la souffrance.
Certains remèdes ont radicalement changé le cours de l’histoire humaine en augmentant l’espérance de vie de manière spectaculaire.
Voici un panorama mondial et national des molécules qui ont révolutionné la médecine, ainsi qu’une sélection d’ouvrages de référence pour approfondir le sujet.

Médicaments les plus connus, dates de création et inventeurs

Cette liste chronologique rassemble les substances et molécules majeures qui ont fondé la pharmacopée moderne.

La Morphine (1804)
- Inventeur : Friedrich Sertürner (pharmacien allemand).
- Détails : Il réussit à isoler le principe actif de l’opium, qu’il nomme morphine en référence à Morphée, dieu grec du sommeil. C’est le premier alcaloïde pur extrait d’une plante, marquant la naissance de la pharmacologie moderne.
La Quinine (1820)
- Inventeurs : Joseph Pelletier et Joseph Bienaimé Caventou (pharmaciens français).
- Détails : Ils isolent cet alcaloïde à partir de l’écorce du quinquina. Utilisée de façon empirique depuis le17e s. sous forme de poudre, la quinine pure devient le premier traitement scientifique et efficace contre le paludisme (malaria).
L’Aspirine / Acide acétylsalicylique (1897)
- Inventeur : Felix Hoffmann (chimiste allemand, pour les laboratoires Bayer).
- Détails : Bien que le Français Charles Gerhardt ait réussi une première synthèse instable en 1853, c’est Hoffmann qui parvient à obtenir de l’acide acétylsalicylique pur et stable, tolérable pour l’estomac. Commercialisée sous le nom d’Aspirine en 1899, elle devient le médicament le plus produit au monde.
La Pénicilline G (1928 / 1940)
- Inventeurs. Alexander Fleming (découverte en 1928), Howard Florey et Ernst Chain (isolement et production industrielle en 1940).
- Détails. Fleming découvre par hasard qu’une moisissure (Penicillium notatum) détruit les staphylocoques. Il faut attendre les travaux de Florey et Chain à Oxford pour que la pénicilline soit purifiée et produite en masse, ouvrant l’ère des antibiotiques lors de la Seconde Guerre mondiale.
L’Insuline (1921)
- Inventeurs. Frederick Banting, Charles Best, John Macleod et James Collip (chercheurs canadiens).
- Détails. Ils réussissent à isoler l’insuline à partir du pancréas de chiens, puis de bœufs. Injectée pour la première fois à un être humain en janvier 1922 (le jeune Leonard Thompson), cette découverte transforme le diabète de type 1 d’une maladie mortelle à court terme en une affection chronique contrôlable.
La Cortisone (1948)
- Inventeurs : Edward Calvin Kendall, Philip Showalter Hench (Américains) et Tadeus Reichstein (Suisse).
- Détails : Isolé à partir des glandes surrénales, ce puissant anti-inflammatoire stéroïdien est testé avec succès en 1948 sur des patients souffrant de polyarthrite rhumatoïde. Cette découverte vaudra aux trois chercheurs le Prix Nobel en 1950.
La Pilule contraceptive / Noréthistérone (1951)
- Inventeurs : Carl Djerassi, Luis Miramontes (chimistes) et Gregory Pincus (biologiste).
- Détails : Djerassi et son équipe synthétisent la noréthistérone au Mexique, un progestatif puissant par voie orale. Sous l’impulsion de la militante Margaret Sanger, Gregory Pincus développe la première pilule contraceptive, révolutionnant la santé publique et la société.

Livres sur l’Histoire des Médicaments dans le Monde

Pour explorer l’évolution globale de la pharmacie et des remèdes à l’échelle planétaire :

Une histoire des médicaments : Des origines à nos jours – François Chast (Éditions La Découverte).
- Un ouvrage de référence absolu écrit par un professeur de pharmacie. Il retrace avec précision le passage des remèdes traditionnels aux blockbusters issus des biotechnologies.
Les médicaments qui ont changé notre vie – David Healy (Éditions Les Empêcheurs de tourner en rond).
- Une analyse historique et sociologique très documentée sur l’impact des grandes découvertes chimiques (neuroleptiques, antibiotiques) sur les civilisations du XXe siècle.
L’histoire du médicament de l’Antiquité à nos jours – Samir Boumediene (Éditions Les Belles Lettres / Ouvrage collectif ou thématique connexe).
- Une plongée fascinante dans la mondialisation des remèdes, montrant comment la colonisation et l’exploration des nouveaux mondes ont enrichi la pharmacopée internationale.

Livres sur l’histoire des Médicaments en France

La France possède une histoire thérapeutique unique, marquée par l’importance de ses apothicaires, l’invention du diplôme de pharmacien sous Napoléon et le développement de son industrie au 20e s.

Les titres proposés ici sont moins importants que leurs auteurs qui font; tous les 3, autorité par le nombre et la qualité de leurs publications.

Le médicament en France : Histoire d’une industrialisation – Sophie Chauveau (Éditions de l’EHESS).
- Une enquête historique magistrale qui explique comment la France est passée, entre le XIXe et le XXe siècle, de la préparation magistrale en officine (l’artisanat de l’apothicaire) à la production de masse des laboratoires pharmaceutiques.
Histoire des pharmaciens célèbres et des grands remèdes français – Georges Dillemann (Éditions de l’Ordre des Pharmaciens).
- Un ouvrage riche en anecdotes et très précis sur les chercheurs français (comme Pelletier, Caventou ou Courtois, découvreur de l’iode) qui ont fait la gloire de la science nationale.
Histoire de la pharmacie en France – Charles Guyotjeannin.
- Un classique incontournable, synthétique et d’une grande rigueur, qui détaille l’évolution de la profession, des corporations de l’Ancien Régime jusqu’aux structures industrielles françaises.