Les 3 « Rois » Mages

Origine et identités des « Rois » Mages

Les « Rois » Mages sont mentionnés dans l’Evangile de Mathieu

Mathieu (Mt 2, 1-12) ne cite pas leur nom, leur nombre et ne les qualifie pas de Rois.
Ces sages (en grec : μάγοι, magoï) viennent de l’Orient.
1. Ils sont guidés par une Etoile pour rendre hommage à un Roi.
2. Leurs présents sont d’une grande richesse symbolique : or, encens et myrrhe.
Le contexte de l’époque est celui d’un univers Grec.
1. Depuis les conquêtes du macédonien Alexandre le Grand, les territoires ont été partagés entre ses généraux.
2. Par les accords de Babylone (323 av. J.-C.) la division organisée en satrapies par Perdiccas au titre de la chiliarchie à la mort d‘Alexandre (323 av. J.-C.) est la suivante :
  - - Ptolémée reçoit l’Égypte.
    - Antigone est confirmé à la tête de la Phrygie qu’il gouverne depuis 333 av. J.-C. et obtient en plus la Lycie et la Pamphylie.
    - Lysimaque reçoit la Thrace.
    - Léonnatos reçoit la Phrygie Hellespontique.
    - Peithon reçoit la Médie.
    - Peucestas reçoit la Perside.
    - Asandros reçoit la Carie.
    - Atropatès conserve la Médie Atropaène qui prend pour nom Médie Atropatène.
    - Eumène de Cardia reçoit la Cappadoce et la Paphlagonie à condition de les conquérir.
En pratique les territoires s’organisent en 3 puissants « Royaumes » de longue durée.
1. Les Antigonides
  1. 277 et 168 av. J.-C. La dynastie règne sur la Macédoine.
  2. 168 av. J.-C. Les Antigonides sont éliminés en par la République romaine à l’issue des Guerres de Macédoine.
2. Les Lagides
  1. Ptolémée, l’un des principaux généraux d’Alexandre, s’approprie la satrapie d’Égypte.
  2. Il est le premier souverain de la dynastie lagide, en référence au père de Ptolémée, Lagos.
  3. 305 av. J.-C. Ptolémée devient roi sous le nom de Ptolémée I^er Sôter (Sauveur) à partir de 305 av. J.-C.
  4. 30 av. J.-C. Cette dynastie pharaonique, la dernière, s’éteint avec le suicide de Cléopâtre VII et l’avènement de la domination romaine.
    1. Durant la période lagide, quinze pharaons (dont deux femmes) se succèdent sur le trône d’Égypte, régnant depuis leur capitale fondée par Alexandre, Alexandrie.
    2. Considéré comme le plus puissant et le plus riche des « royaumes » hellénistiques, il établit une véritable thalassocratie en Méditerranée orientale pour atteindre son apogée sous le règne de Ptolémée III.
    3. Son principal adversaire est le royaume séleucide contre lequel il lutte durant les six guerres de Syrie.
3. Les Séleucides
  1. Séleucides sont les héritiers de Séleucos.
  2. 301 av. J.-C. Séleucos reçoit la Babylonie puis la Syrie (dans son acception antique).
  3. Il entreprend de nombreuses campagnes militaires et parvient à étendre sa domination sur une grande partie des satrapies orientales (Perside, Médie, Susiane, Sogdiane,..).
  4. Les Séleucides sont avec les Lagides la plus puissante des dynasties qui se partagent l’empire d’Alexandre.
  5. Le royaume séleucide ne réussit pas à maintenir ses vastes possessions.
    1. Il est pris en tenaille entre les Parthes à l’est, les Romains et les Attalides à l’ouest.
  6. 2e s. av. J.-C. Le territoire divisé par des querelles matrimoniales est réduit à la Syrie.
  7. 64 av. J.-C. Le royaume devient une province romaine.
Ce résumé montre clairement qu’il n’y a plus de grand royaume et donc de rois autour de Bethléem à la naissance du Christ.
1. Le monde oriental est 100% Romain sur un héritage de 3 siècles 100% Grecs.
2. Le mot Roi est donc très largement discutable (non cité par Mathieu et non inscrit dans la réalité).
  1. Notons que le mot Roi appliqué au Christ est elle même très symbolique, le Christ ne s’étant jamais désigné ainsi.
  2. Tout au plus, peut-on trouver un lien symbolique avec la Couronne d’Epines et l’expression Roi des Rois employée bien plus tard…

Interprétation de l’Evangile de Mathieu

Le fait qu’aucun autre évangéliste que Mathieu ne parle des Mages et de la Fuite en Egypte est l’objet de discussions entre spécialistes.
De même, la notion de Royauté attribuée à Hérode est loin de faire consensus.
L’historicité est donc très incertaine ou tout au moins imprécise.
Les récits qui se sont développés prennent plusieurs thèmes et axes littéraires.
1. La venue de Mages à Jérusalem où ils recherchent le roi des Juifs qui vient de naître et dont l’étoile s’est levée.
2. Les troubles provoqués auprès d’Hérode et des habitants de Jérusalem.
3. La naissance qui doit se faire à Bethléem, village dans lequel les Mages découvriront l’Enfant et ses parents auquel ils rendent hommage avec des présents (or, encens et myrrhe).
4. Le message divin prévenant les mages d’éviter de retourner auprès d’Hérode et le choix d’un autre chemin du retour.
5. Le Massacre des Innocents ordonné par Hérode et la Fuite en Egypte.

Les hypothèses sur les Mages

Plusieurs théories ont été développées sur l’origine vague des Mages.
1. Prêtres perses venus de Médie.
2. Astrologues babyloniens dits chaldéens.
3. Devins intervenant à la naissance d’un enfant important selon Pline l’Ancien et Suétone.

L’histoire s’écrit à partir du 3 e s.

Le Protévangile de Jacques, plus ancien texte apocryphe cité par Clément d’Alexandrie et Origène au 3e s. évoque des mages anonymes venus d’Orient, sans plus de détails.
1. Fin 6e s. – Début 7e s. Le Pseudo-Matthieu, recension latine du Protévangile de Jacques va dans le même sens.
Début 3e s. L’idée de l’origine royale des Mages apparaît chez Tertullien.
1. Origène(185 – 254) évoque le nombre de 3 en se fondant sur celui des cadeaux et en évoquant 3 grandes disciplines générales par lesquelles on parvient à la sciences des choses :
  1. La logique ou philosophie rationnelle.
  2. La physique ou philosophie naturelle.
  3. L’éthique ou philosophie morale.
8e s. L’Excerpta Latina Barbari popularise les 3 Rois Mages sont les noms de Balthazar, Gaspard et Melchior.
8e s. Bède le Vénérable donne une description des 3 mages :
1. 1. Gaspard, jeune aux traits asiatiques, offre l’encens.
  2. Melchior, blanc, représenté comme un roi âgé, l’or.
  3. Balthazar, représenté avec la peau noire, la myrrhe.
    1. Bien que le thème du roi noir apparaisse dès l’époque de Bède le Vénérable, les Rois mages représentés sur les fresques et les tableaux, presque toujours, ont tous trois la peau claire.
    2. Il faut attendre le 15e s. et surtout le 16e s.pour que l’un des trois mages ait systématiquement la peau foncée.

Popularités des 3 Rois Mages

La catacombe de Priscille à Rome est l’un des plus anciens témoignages du culte des Rois Mages.
1. 2e s. – 5e s. Sur une propriété privée appartenant à la famille sénatoriale des Acilii.
  1. La terre contenant un carrière est donnée par la noble dame Priscilla dont la mémoire est célébrée le 16 janvier dans le martyrologe romain qui la définit comme une bienfaitrice de la communauté chrétienne de Rome.
  2. On y trouve les sépultures de nombreux Chrétiens dont des dizaines de martyrs ainsi que plusieurs papes.
Les récits de la Nativité et le thème de l’Adoration des Mages deviennent rapidement populaires.
L’art Chrétien développera ces thèmes.
L’Occident médiéval vénère les mages comme saints et l’Église Catholique leur reconnaît des reliques qui sont conservées, depuis le 12e s. dans la cathédrale de Cologne.
La tradition Orthodoxe conserve le reliquaire de leurs présents au Monastère Saint-Paul du Mont Athos.

Tradition chrétienne

La visite des mages est célébrée le jour de l’Épiphanie, avec les deux « mystères » du Baptême dans le Jourdain et des noces de Cana.

Les seigneurs des Baux descendant du mage

Forteresse des Baux-de-Provence © Cyril Comtat – Fotolia.com – Armoiries © Verlinden

Les seigneurs des Baux se disaient apparentés au mage Balthazar.
1. Balthazar serait passé par la région lors de son retour et se serait arrêté aux Baux-de-Provence où les seigneurs affirmaient descendre du Mage.
2. Pour cette raison, le blason figure une étoile d’argent et le cri de guerre des seigneurs des Baux était Au hasard, Balthazar !
3. Les Armoiries originales de la Maison des Baux (seigneurs des Baux) : de gueules à l’étoile à seize rais d’argent.
4. Les devises de la famille étaient « Au Hasard Balthazar », ainsi que « Jamais Vassal » et « Semper Ardentius ».
5. 851. Un certain Leibulf est mentionné comme tenant le château des Baux.
6. 981. Une charte mentionne Pons le Jeune († entre 1028 et 1032) alias Pons III (des vicomtes d’Arles), marié à Profecte de Berre comme seigneur des Baux.

Epiphanie

Etymologie. Grec ancien Ἐπιφάνεια (Epipháneia) qui signifie manifestation ou apparition du verbe φαίνω (phaínō), se manifester, apparaître, être évident.
1. Le mot est le neutre substantivé de l’adjectif epiphanios, de epiphanês « manifeste, illustre ».
2. La fête s’appelle aussi, notamment chez les Orthodoxes, Théophanie , qui signifie également la « manifestation de Dieu ».
Fête chrétienne célébrant le Messie venu et incarné dans le Monde et qui reçoit la visite et l’hommage de mages.
Célébration le 6 janvier.

Les Rois Mages dans l’art et la culture populaire notamment provençale

Littérature

Poème du Provençal Edmond Rostand.

Musique

La Marche des rois ou La marche des Rois mages ou encore, en provençal, La Marcho di Rèi est un chant de Noël populaire d’origine provençale repris par Georges Bizet pour son Arlésienne.
1. Paroles régulièrement attribuées à Joseph-François Domergue (1691–1728), curé-doyen d‘Aramon, dans le Gard.
1971. Les Rois mages est une chanson du répertoire de la chanteuse Sheila.
Les mages, d’Olivier Messiaen, extrait de la Nativité, pour orgue.